海外知識產權資訊第四期：火箭案卷—美國外觀設計專利快速審查

    據悉，美國外觀設計專利通常比獲得實用新型專利更快，但目前美國的外觀設計專利申請的審查周期仍然較長。根據美國專利商標局（USPTO）2024年7月發布的數據，在過去一年中，從外觀設計申請提交日期到第一次審查意見寄出日期的平均時間為16.7個月（下圖1）。在2024年7月，這一平均值已攀升至17.1個月。尤其是在消費品領域，考慮到產品更新換代較快，如此長的審查周期可能不適合外觀設計專利申請人。

    圖1：美國外觀設計第一次審查意見周期

    USPTO為外觀設計專利申請人提供了一條極大幅度加快審查速度的途徑，通常稱為“火箭案卷”。2024年，使用火箭案卷的申請人在火箭案卷請求獲得批準后平均僅需1.4個月即可收到第一次審查意見，如下圖2所示。

    圖2：火箭案卷從請求快速審查批準到第一次審查意見周期

    與標準外觀設計審查時限相比，使用火箭案卷流程可使外觀設計申請人平均提前15個月收到第一次審查意見。此外，使用火箭案卷可加快申請的所有后續處理，包括任何可能的上訴。最后，火箭卷宗與實用專利的優先審查（Track One）不同，優先審查請求必須在首次提交非臨時實用專利申請時提交才能獲得加急審查，而火箭案卷加急審查請求無需在首次提交外觀設計申請時提交，從而讓外觀設計專利申請人在決定是否以及何時可能利用加急審查方面擁有更大的靈活性。但使用火箭案卷有著與標準外觀設計審查不同的特殊要求，包括申請人需要進行審查前的現有技術檢索以及支付額外費用。